Once a Year, on Holy Night (poem)

Once a Year, on Holy Night is a German poem by Thilo Scheller from 1934. Scheller (1897–1979) was a veteran of WWI, teacher and a leader in the RAD. In his poem he describes how the fallen soldiers come home again at Christmas, because they continue to live in the spirit and in the hearts of those left behind.

Text

Once a year, on Christmas Eve,

the dead soldiers leave the watch

they stand for Germany's future

and come home, to check on the state of things and order.

Silently they enter the festive room—

the sound of their hobnailed boots is barely audible—

they stand quietly beside father, mother, and child,

but they sense that they are expected guests:

A red candle burns for them on the Christmas tree,

a chair awaits them at the set table,

the wine glows darkly for them in the glass.

And into the Christmas carols, faithful and fresh,

with joyful hearts they join in.

Behind the picture of the steel helmet on the wall,

a fir branch with a silver star is tucked in.

The air is fragrant with fir, apple, and almond kernels,

and everything is as usual—and death is so far away. –

When the candles on the Christmas tree have burned down,

the dead soldier lays his earth-caked hand

softly on each child's head:

"We died for you because we believed in Germany."

Once a year, on Christmas Eve,

the dead soldiers resume their eternal watch.

Einmal im Jahr, in der heiligen Nacht,

verlassen die toten Soldaten die Wacht,

die sie für Deutschlands Zukunft stehen

und kommen nach Haus, nach Art und Ordnung zu sehen.

Schweigend treten sie ein in den festlichen Raum –

den Tritt der genagelten Stiefel, man hört ihn kaum –

sie stellen sich still zu Vater und Mutter und Kind,

aber sie spüren, daß sie erwartete Gäste sind:

Es brennt für sie eine rote Kerze am Tannenbaum,

es steht für sie ein Stuhl am gedeckten Tisch,

es glüht für sie im Glase dunkel der Wein.

Und in die Weihnachtslieder, gläubig und frisch,

stimmen sie fröhlichen Herzens mit ein.

Hinter dem Bild mit dem Stahlhelm dort an der Wand

steckt ein Tannenzweig mit silbernem Stern.

Es duftet nach Tannen und Apfel und Mandelkern,

und es ist alles wie sonst – und der Tod ist so fern. –

Wenn dann die Kerzen am Lichterbaum zu Ende gebrannt,

legt der tote Soldat die erdverkrustete Hand

jedem der Kinder leise aufs junge Haupt:

„Wir starben für euch, weil wir an Deutschland geglaubt.“

Einmal im Jahr, in der heiligen Nacht,

beziehen die toten Soldaten wieder die ewige Wacht.